Pada awal pandemi Covid-19, Gubernur New Jersey mengungkapkan sebuah pengakuan yang mengejutkan: mereka kehabisan pengembang COBOL. Sistem asuransi pengangguran negara bagian ini ditulis dalam bahasa pemrograman yang sudah berusia 60 tahun dan perlu diperbarui untuk menangani ratusan ribu klaim. Masalahnya, hanya sedikit karyawan negara bagian yang memilikinya. Krisis ini tidak hanya melanda New Jersey, tetapi juga banyak negara bagian lain yang bergantung pada sistem kuno ini. Dalam sebuah perhitungan kasar, ketidakefisienan COBOL menyebabkan kerugian sebesar $105 miliar pada PDB AS pada tahun 2020.
Anda mungkin berpikir New Jersey akan segera mengganti sistemnya setelah kejadian ini—dan bahwa Covid-19 adalah akhir dari COBOL. Namun, kenyataannya tidak demikian. Sistem pengangguran baru negara bagian ini memang memiliki sejumlah peningkatan kualitas hidup, tetapi di bagian belakang, sistem tersebut masih bergantung pada mesin utama yang menjalankan bahasa kuno ini.
COBOL, singkatan dari Common Business-Oriented Language, adalah bahasa pemrograman yang paling banyak diadopsi dalam sejarah. Dari 300 miliar baris kode yang telah ditulis hingga tahun 2000, 80 persennya ditulis dalam COBOL. Bahasa ini masih banyak digunakan dan mendukung sejumlah besar sistem pemerintah, seperti catatan kendaraan bermotor dan asuransi pengangguran; dalam sehari, COBOL mampu menangani transaksi keuangan senilai sekitar 3 triliun dolar. Saya menganggap COBOL sebagai semacam asbes digital, yang dulunya hampir ada di mana-mana, tetapi kini sangat sulit dan berbahaya untuk dihapus.
COBOL pertama kali diusulkan pada tahun 1959 oleh sebuah komite yang terdiri dari sebagian besar industri komputer AS (termasuk Grace Hopper). Komite ini meminta “spesifikasi untuk bahasa bisnis umum bagi komputer digital otomatis” untuk mengatasi masalah yang semakin berkembang: biaya pemrograman. Program-program dibuat khusus untuk mesin tertentu, dan jika ingin menjalankannya di mesin lain, itu berarti harus menulis ulang hampir total. Komite ini mendekati Departemen Pertahanan, yang dengan senang hati menerima proyek ini.
Desain COBOL membedakannya dari bahasa lain, baik pada masanya maupun sekarang. COBOL dirancang untuk ditulis dalam bahasa Inggris yang sederhana sehingga siapa pun, bahkan non-programmer, dapat menggunakannya; notasi matematis simbolis hanya ditambahkan setelah perdebatan yang cukup panjang. Sebagian besar versi COBOL memungkinkan penggunaan ratusan kata (Java hanya mengizinkan 68), termasuk “adalah,” “kemudian,” dan “untuk,” untuk memudahkan penulisan. Beberapa bahkan mengatakan COBOL dimaksudkan untuk menggantikan programmer komputer, yang pada tahun 1960-an menduduki tempat yang terhormat di banyak perusahaan.
Namun, apa arti sebenarnya dari keterbacaan? Program bukanlah buku atau artikel; mereka adalah seperangkat instruksi bersyarat. Sementara COBOL dapat menyederhanakan kompleksitas dari satu baris kode menjadi sesuatu yang dapat dipahami siapa saja, perbedaan ini hilang dalam program yang memiliki ribuan baris. (Ini seperti buku petunjuk perakitan Ikea: Setiap langkah mungkin mudah, tetapi entah bagaimana barang tersebut tetap tidak terpasang dengan baik.) Selain itu, COBOL diterapkan dengan sebuah logika yang mulai dibenci: pernyataan GO TO, sebuah mekanisme pengalihan tanpa syarat yang membuat Anda melompat dari satu bagian program ke bagian lainnya. Akibatnya, muncul istilah “spaghetti code” yang sering digunakan pengembang, yang membuat dokumentasi diri menjadi hal yang tidak relevan.
Banyak ilmuwan komputer sudah memiliki masalah dengan COBOL sejak awal. Edsger Dijkstra terkenal membencinya, dengan mengatakan, “Penggunaan COBOL melemahkan pikiran; pengajarannya harus dianggap sebagai pelanggaran kriminal.” Dijkstra juga membenci pernyataan GO TO, berargumen bahwa hal itu membuat program hampir tidak mungkin dipahami. Ada rasa snobbisme yang nyata: COBOL sering dianggap sebagai bahasa yang semata-mata utilitarian yang dimaksudkan untuk mengatasi masalah.
Dengan banyaknya tantangan yang dihadapi oleh bahasa pemrograman ini, penting bagi kita untuk mempertimbangkan bagaimana pengaruhnya terhadap sistem yang ada di Indonesia. Meskipun COBOL mungkin tampak seperti bahasa yang usang, banyak sistem pemerintahan dan perusahaan yang masih mengandalkannya untuk operasional sehari-hari. Sementara teknologi baru bermunculan, transisi dari COBOL ke solusi modern harus dilakukan dengan hati-hati agar tidak mengganggu layanan penting bagi masyarakat.
